到了乾嘉時期,中國傳統(tǒng)學術達到頂峰。而乾嘉學派的治學方法,與近代西方的科學方法頗有相似之處,以致丁文江說:“許多中國人,不知道科學方法和近三百年經學大師治學方法是一樣的。”胡適也推崇清代經學大師,稱為合于西方科學方法。乾嘉學派的興起,有的學者干脆就認為是受到西方科學的影響。而在當時的西方科學中,數(shù)學是最重要的領域之一。乾嘉學派中的許多學者,都對數(shù)學有濃厚的興趣。
受考據(jù)學的影響,乾嘉乃至道光時期中國學者在對先前引進的西洋數(shù)學進行進一步消化的同時,也出現(xiàn)了一個研究傳統(tǒng)數(shù)學的高潮。焦循、汪萊、李銳、李善蘭等人,都有重要貢獻。其中李善蘭在《垛積比類》(約1859年)中得到三角自乘垛求和公式,現(xiàn)在稱之為“李善蘭恒等式”。
清代數(shù)學家對西方數(shù)學做了大量的會通工作,并取得許多獨創(chuàng)性的成果。嘉慶四年(1799年),阮元與李銳等編寫了一部天文數(shù)學家傳記《疇人傳》,收入了從黃帝時到這一年的已故天文學家和數(shù)學家270余人(其中有數(shù)學著作傳世的不足50人),和明末以來介紹西方天文數(shù)學的傳教士41人。這種將中西數(shù)學家合在一起寫的方法,表現(xiàn)了明清傳入的西洋數(shù)學,已經與中國的傳統(tǒng)數(shù)學融為一體,成為乾嘉學術不可分割的部分。由此來看,我們對于《野叟曝言》所反映出來的18世紀中國讀書人,雖然與傳教士沒有交往,但對許多源自西洋的數(shù)學知識知之頗多的情況,也就不會感到詫異了。(李伯重 作者為清華大學歷史系教授、博士生導師)